公務員錄用考試申論考試，是具有模擬公務員日常工作性質的能力測試。國家公務員錄用考試《大綱》指出：“申論考試主要通過應考者對給定材料的分析、概括、提煉、加工，測查應考者解決實際問題的能力，以及閱讀理解能力、綜合分析能力、提出問題能力和文字表達能力。”其中，閱讀資料、概括內容、提出方案、進行論述是公務員錄用考試申論考試的四個主要環節。這四個環節前后銜接、互相呼應、共同構成“申而論之”的整體。而閱讀理解給定的背景材料則是其中最基礎的環節。
根據考試的難易，申論給出的背景材料約1500～3000字左右(說明：自2007年中央機關及其直屬機構公務員錄用考試及國家公務員錄用考試起，各地的公務員錄用考試申論考試的背景材料已增加到8000字左右)，其內容既不局限于某一社會方面，也不偏重于某一學科領域，而是盡可能地全面鋪開，涵蓋了政治、經濟、法律、文化等諸多方面。從材料的組合形式上看，公務員錄用考試申論考試的背景材料常常由幾個或十幾個子材料構成，這些子材料的內容都具有相關性或連帶性。子材料的排列沒有什么固定的模式，而是錯落雜糅的結合體。縱觀近幾年全國各地公務員錄用考試“申論”考試的材料，其組合方式大致有兩種：第一種，按材料所反映事件(或案例、社會現象)的性質來組合，各個材料緊緊圍繞某個社會事件(案例、社會現象)摘錄、組裝而成，各個子材料之間是一種并列的關系，是一種橫式組合。如2004年3月××省檢察院系統錄用工作人員的申論試卷，給出的“留學的利與弊”的材料，即是按問題的性質來組織材料的。第二種，按事件發展的時間順序，即按事件發生、發展、高潮、結局來組織試題材料。各則子材料環環相扣，共同講述某一社會事件，具有案例的某些因素，是一種縱式組合。如2000年中央、國家機關錄用國家公務員的“申論”材料，就是按時間順序來組織的。
閱讀縱式組合的材料，可按事件發展時間順序來梳理材料內容。如2000年中央、國家機關公務員錄用考試的“申論”試卷，給定材料的中心事件是“一樁復雜的噪音擾民訴訟案”。噪音污染引發的連環事件涉及居民群體、個人、印刷公司，市、區兩級環保局及市、區兩級法院等。背景材料內容彼此交錯，紛繁復雜。材料中出現的時間按順序排列如下：1997年2月～1997年6月～1998年9月～1998年10月～1998年12月～1999年6月～1999年10月～1999年10月后3個月。了解了材料在時間上的邏輯關系，其包含的內容也就不難把握了。
閱讀橫式組合的材料，可采用合并同類項的方法，把講述相同“內容”的材料歸口合并在一起，來清理其邏輯順序。如上述有關“留學的利與弊”的背景材料，按此種方法可以將其內容歸并為：第1、7、10個材料交代留學熱產生的原因；第4個材料講述留學人員的積極作用；第2、8、9個材料介紹各國教育機構向中國敞開留學大門的目的；第5、11、13、14、15個材料提示留學過程中存在的諸多弊端；第6個材料指明出國留學的七大誤區；第3個材料說明IB國際文憑越來越受到重視。通過分類合并，原本雜亂無章的背景材料就變得條理清楚了。
在篩選出重點子材料后，應該運用精讀與圈點關鍵詞句的方法來閱讀這一部分重點材料，概括出它們的主要內容，歸納出它們所反映的主要問題，并在此基礎上，運用發散思維找出主要問題產生的原因及其解決的方法。至此，閱讀材料階段的工作才算基本完成。
申論更多作答思路和作答技巧，可參看2012年公務員考試技巧手冊。
